Their marriage
Khorezia Afgania was a pious girl, and her desire was to become a nun. However, she was not encouraged by Elder Barnabas, who was in the Skete of Gethsemane, and who advised her to find a husband. Under her influence, Father Elias abandoned his promising university studies and entered the theological faculty of the Lavra of St. Sergius of the Holy Trinity. Afgania's father was against her marrying before Elias had finished his theological studies, fearing that they would run into financial difficulties. But he was eventually convinced that they could handle their affairs, and he gave his consent.
The young couple spent their honeymoon in the Zosimas hermitage, where they were subject to the obedience of the hermit Elder Alexei. After returning to Moscow, they rented an apartment near the St. Sergius Monastery. They were so poor that Afghania could only keep six pieces of wood in the stove to keep warm.
Father Elias completed his academic studies before the outbreak of the revolution in 1917. After his ordination, he served for a short time in a church affiliated with the poorhouse, then he was transferred to the Church of St. Nicholas, where he served until he was arrested in 1932.
كان الأب الياس كاهناً غيوراً. لم يكن يختصر الخدم الإلهية أبداً. كان يقرأ الاستيشيرات بصوت جهوري وغالباً ما كان يقرأ القوانين. كانت الخورية تأتي إلى الكنيسة يومياً وتقود الجوقة. في ذلك الوقت الحزين، بعد اندلاع الثورة، كانت كنيسة القديس نيقولاوس مصدر نور روحي لمؤمنين عديدين. تتذكّر امرأة من رعية الأب الياس: “آه كانت كنيستنا في تولماخوف تشرق طهارة! لكن الجو كان بارداً لدرجة أن قدميك تتجمّدان”.
Glory to God for everything
كانت الماتوشكا متكلة على الله في كل الظروف. صدف مرة في عيد القديس نيقولاوس أن عادت من الكنيسة لتحضّر الطعام إذ كانت العادة في مثل هذا اليوم أن يجتمع أبناء الرعية في بيت الكاهن من أجل وجبة متواضعة. وإذ وضعت يديها في جيوبها اكتشفت أن لا مال لديها، فعادت إلى الكنيسة مسرعةً وسألت باتيوشكا عمّا إذا كان لديه بعضاً منه. بنظرة ملؤها الشعور بالأسف، أعطاها بضعة قطع نقود نحاسية لم تكن لتشتري أي شيء، فعادت إلى بيتها. في طريق عودتها إلى البيت فكّرت: “كم سيكون من الجميل لو حصلتُ على روبلين (عملة روسية)، سأشتري حينذاك قليلاً من البازيلا والزيت وأشياء أخرى وسيكون ذلك كافياً”.
كان النهار خريفياً دافئاً، وكان أمام رواق بيتهم بركٌ من مياه الأمطار. في تلك الأيام كان من المستحيل الحصول على حذاء لذا كانت الماتوشكا ترتدي قماشاً ملفوفاً على قدميها. وبلباس القدم هذا، راحت تقفز متنقلّة بين برك الماء. فجأةً، وقع نظرها على إثنين من الروبلات الورقية ملفوفة بعناية، بدتا كقاربين يطفوان على سطح المياه. اصطادتهما وبدأت تسأل المارّة إذا ما فقد أحدهم روبلين، لكن الجميع نفى ذلك. حينها شكرت ماتوشكا الله وهي تردد “اطلبوا أوّلاً ملكوت الله وبرّه وكل شيء آخر يُزاد لكم”. وبدأت بتحضير الوجبة البسيطة.
كانت كلمات الكتاب المقدّس، بالنسبة لكثير من الناس، معروفةً وهم يردّدونها آلياً، أمّا بالنسبة لماتوشكا فقد كانت كلمات حقيقية تنبض بالحياة. حتى عندما كانت تعاني من صعوبة، أو عندما كان الناس يستغلّون قلبَها المؤمن، كانت فقط تقول: “المجد لله على كل شيء”، رغم تضاعف الصعوبات والمعاناة.
Difficulties and suffering
أُصيب الابن الأصغر بالرشح الذي تحوّل إلى مرض التهاب السحايا (meningitis) في وقت كانت الخورية قد كُسرت يدها. كانت عذابات الطفل غير محتَمَلة حتَى أنه هو نفسه سأل: “أصحيحٌ يا أمي أنني ايضاً أنا شهيد؟” وفي يوم وفاته هنّأها أحد الرهبان قائلاً: “لقد أصبح لديك ابنٌ في الملكوت”.
Times were tough and people were flocking to Father Elias with their worries and requests for help. Matushka was his faithful assistant in everything. She sang in church every day. They were somehow able to maintain the beauty and piety of the church services.
Arrest and martyrdom
سنة 1932، استُدعي باتيوشكا الياس من قبَل البوليس السري الذي وعده بعدم المساس به إذا ترك الكهنوت. على مثال القديسة ناتاليا، فقد شجَّعت الخورية زوجَها في جهاده ليكون معترفاً. تم توقيف الأب الياس. قضت الخورية تلك الليلة بالصلاة والدموع. حوالي الصباح استسلمت لغفوة قصيرة فظهرت لها والدة الإله قائلة: “لا تخافي. لن يفعلوا شيئاً بزوجك الكاهن في السجن. سوف أشفع به”.
بعد توقيف الباتيوشكا حلّت مساوئ جديدة بالخورية. فقد طُردَت هي وأبناؤها من الشقة، وتشرّدوا لبعض الوقت، إلى أن استقبلتهم إحدى العائلات. كما أن الأولاد طُردوا من المدرسة وسُرقت مكتبتهم الكبيرة. وكانت الخسارة الأكبر وفاة الابنة الوحيدة ماشنكا التي لم تستطع، وهي دون الخامسة من العمر، أن تقاوم الجوع والبرد، فتوفت متأثرة بمرض بسيط يصيب الأطفال. ومع كل هذا كانت ماتوشكا تتشدّد بتردادها مع القديس يوحنا الذهبي الفم “المجد لله على كل شيء”.
Two years later, the priest was able to visit Father Elias, who had been exiled to an isolated northern village. She brought him a Bible, but it was immediately confiscated. She was able to give him some holy water, however.
أخبرها الأب الياس كل ما حدث خلال هاتين السنتين وكم أنه كان صعب التخيّل وكيف اقتيد من زنزانته الوسخة في السجن الذي كان يغص بالسجناء، إلى البلدة الشمالية فوق الثلج المتجمّد. ومع كل خطوة كانت طبقة الجليد تتكسّر ويغوص السجناء في الثلج حتى الخصر. لم يكن لديهم ما يأكلونه أو يشربونه طوال النهار. وقد أُجبِروا على تمضية الليلة في كوخ حيث وقع الرجال المنهَكون على الأرض مستغرقين في النوم، لكنه هو (الأب الياس) لم يستطع النوم. من عمق الليل خرجت تنهيدة من قلبه: “إلهي، لماذا تركتني؟ لقد خدمتك بأمانة، وأعطيت كل حياتي لك…” فجأةً، لامس روح ذاك المعذّب افتقادٌ إلهي مثل النار مرسِلاً تعزية غير أرضية، وأضاء نور الإيمان قلبه سرياً وبدأ حب المسيح بالاشتعال بطريقة لا يُنطَق بها. ومن تلك الليلة لم يعد قادراً على أن يحيا حياة عاديّة. عند وداعهما لبعضهما، أخبر باتيوشكا الياس الماتوشكا: “هنا بدأت أفهم أنه لا يوجد ما هو أفضل أو أروع من المسيح، ولا ما يحل محلَه. أنا مستعد للموت من أجله”. عند عودتها إلى المنزل، وجدت الخورية تلغرافاً في انتظارها. لقد حدث حريق في مخيم السجن وقد قضى الأب الياس احتراقاً مع أحد عشر رجلاً آخرين. كم أن اسم الياس الذي يعني “الملتهب” مناسب لهذا الكاهن.
After the martyrdom of Father Elias
The rest of Khoury's life was not easy. When World War II broke out, misfortunes began to pile up on her shoulders. One of her sons was arrested and two others were sent to the front lines, where the eldest died. Despite all this, she always remained the quiet matushka, placing her hope in God.
Years passed and Matushka lived the same life. There were always people around her because, after her husband's death, she took it upon herself to guide his spiritual children, at his request. God supported her in this task by giving her the gift of discernment.
The priestess Afghania lived a long, difficult and distinguished life. She did not speak loudly and taught no one, but the behavior of this quiet and humble old woman was the best lesson in Christian piety for those who, in those evil times, wanted to live according to Christ. Just as Saint Natalia outlived her husband, Saint Adrian the Martyr, and then died in peace and was counted a martyr with him, so the priest Afghania is also a martyr with her husband, Father Elias.
O new martyr among the priests, Father Elias, and Matushka Afghania, intercede with the Lord for us.
[1] In Russian, Batyushka is what believers call a priest (our father), while the choir is called Matushka.