Il suo nome era John Benjaminov. Nacque nel 1797 nei villaggi della provincia siberiana di Irkutsk, dove fu allevato dallo zio dopo la morte del padre. Sembrava da allora

È nato nel 1860. Suo padre è direttore di coro al servizio del metropolita Filarete di Mosca. La famiglia viveva in circostanze umili. Non è mai stata sua