Le mot grec apocryphe signifie « caché, ésotérique, inconnu ». Les évangiles ésotériques ont reçu ce nom parce qu'ils étaient remplis de la théologie et des idées de leurs auteurs.

La littérature apocryphe, ou évangiles apocryphes, sont des écrits qui ont été écrits (pour la plupart) pendant la période de rédaction des livres du Nouveau Testament, et qui se sont donnés un statut juridique.